Existe «otra» Escocia más allá de la siempre animada Edimburgo, con sus leyendas de fantasmas y festivales turísticos. De las míticas Highlands o Tierras Altas, popularizadas gracias a la saga «Harry Potter», «Outlander» o la película que exaltó el espíritu independentista encarnado en William Wallace y su grito de «Libertad» frente a los ingleses. Mi propuesta: hacer una ruta por las islas Orcadas. Un archipiélago ubicado frente a la costa norte que permanece intacto y casi virgen. Con acantilados y paisajes marítimos de infarto. Islotes rocosos azotados por el océano, donde en verano anidan los adorables frailecillos. Monumentos megalíticos que son Patrimonio de la Humanidad como el Anillo de Brodgar o las Rocas de Stenness… Esta Escocia fuera de lo típico me devolvió esa sensación de tierra salvaje y agreste. De paisaje al borde del fin del mundo que conocí en mi primer viaje en 2010, cuando anduve sola por la isla de Skye, con la única compañía de vacas y ovejas. Algo impensable, ahora.
Lo bueno de viajar a las islas Orcadas es que al ser relativamente poco accesibles -solo hay unos pocos vuelos o barcos al día- es que seguirán así, tranquilas y solitarias, espero. Con poca oferta de alojamiento, hay que reservar con mucha antelación, especialmente en verano, cuando viajan los locales. Amantes del senderismo, la flora y la fauna vienen para disfrutar de su naturaleza indómita e impredecible. El tiempo en el norte de Escocia, aún en verano, es loco, frío y hostil, con cambios repentinos que pueden aguar los planes. Pero Escocia es así. Y es parte de su encanto irresistible.
A continuación, te cuento todo lo que ver en las islas Orcadas en una ruta en coche de varios días, con algunos lugares fascinantes que al menos a mí, me volaron la cabeza. Al final del artículo te dejo un mapa de las islas Orcadas con los sitios imprescindibles.
Nota: sígueme en Instagram para descubrir más planes y lugares increíbles de viaje por Escocia y el mundo: @lacosmopolilla.
Contenido del artículo
Itinerario por las islas Orcadas (3 – 4 días):
- Día 1: llegada al aeropuerto de Kirkwall desde Edimburgo. Recorrido por la Mainland o isla principal: sendero costero de Marwick Head. Anillo de Brodgar y Rocas de Stenness al atardecer. ¡Pura magia!
- Segundo día: Mainland y las pequeñas islas del sur. Por la mañana visita a Skara Brae, caminata por los acantilados de Yesnaby e isla de Birsay, uno de los mejores lugares donde ver frailecillos en Escocia. Por la tarde visitamos la capilla italiana en Lambholm, la isla de Burray y St Margaret´s Hope en South Ronaldsay.
- Día 3: Ferry a otra isla: Hoy (desde Stromness o desde Houton). Mi idea era hacer la ruta de senderismo a The Old Man, pero un temporal lo hizo inviable. Visitamos el museo de Scapa Flow en Lyness y la Reserva Natural de Hill of White Hamars en la isla de South Walls. Por la tarde, vuelta a la Mainland y paseamos por Stromness y entramos a la tumba neolítica Unstan Chambered Cairn.
- Cuarto día: vuelta a Edimburgo. Como nuestro vuelo era por la tarde, aprovechamos la mañana para visitar Kirkwall, la capital de las Orcadas.
- Día extra: si tienes un día más para visitar las islas Orcadas, te recomiendo ir a la isla de Rousay (desde la terminal de Tingwall). Punto de avistamiento de focas en la bahía de Saviskaill Bay, el Hole of the Horses, y visitar los monumentos megalíticos de Midhowe Broch, Knowe Of Yarso y Taversöe Tuick.
Cómo organizar una ruta por las islas Orcadas:
Consejo: comprueba el tiempo que va a hacer antes de planificar las rutas, dejando los museos o lugares interiores para las horas de lluvia y los exteriores para los ratos de sol. La isla de Birsay solo es accesible a pie cuando baja la marea: los horarios los puedes ver en la web tideschart.com. Lo mejor es cruzar una o dos horas antes del punto más bajo. ¡No te despistes o tendrás que llamar al guardacostas / esperar 12 horas a que vuelva a bajar!
A la hora de organizar tu ruta por las islas Orcadas, echa también un vistazo a los horarios de apertura de los museos y otros monumentos en la web oficial: Visit Orkey. El Anillo de Brodgar o las Rocas de Stenness están abiertos 24 horas, así como los senderos. Pero hay otros sitios que solo abren por la mañana (el museo de las Orcadas, el castillo de Earl o la catedral de St. Magnus) o cierran pronto como Skara Brae (último acceso a las 16.30 horas).
Información importante antes de viajar a Reino Unido:
Desde marzo 2025 para acceder a UK es necesario contar con un pasaporte válido y tramitar con antelación la ETA (Electronic Travel Authorisation) en la web oficial. Una vez aprobada, es válida por dos años, periodo en el que se puede acceder cuantas veces se quiera. Ten en cuenta que:
-
- Aunque tengas la Tarjeta Sanitaria Europea, en caso de necesitar atención sanitaria puede requerir un copago. Lo mejor es llevar un seguro de viaje a Reino Unido que cubra ante todos los imprevistos (enfermedad, cancelaciones, repatriación etc.) Yo recomiendo Heymondo -la compañía con la que siempre viajo yo-. Tengo un 5% de descuento para mis lectores: consíguelo aquí.
- Ojo con el Roaming: Tras el Brexit, muchas compañías españolas ya no incluyen Reino Unido en su tarifa gratuita y cobran tarifas diarias altas. Para evitar sustos en la factura y tener GPS siempre activo en las carreteras de las islas, te recomiendo la eSIM de Holafly. Ofrece datos ilimitados y se conecta a las mejores redes locales (O2 y Vodafone). Tienes un 5% de descuento con el código LACOSMOPOLILLA en este enlace.
Cómo llegar a las islas Orcadas.
Las islas Orcadas son un archipiélago de unas 70 islas -aunque solo 20 están habitadas- y se ubican a 16 km de la costa norte de Escocia. Hay dos formas de llegar: barco o vuelo doméstico.
En barco.
la naviera Pentland Ferries une el puerto de Gills Bay y St. Margaret´s Hope, en la isla de South Ronaldsay, conectada a la Mainland por las llamadas Churchill Barriers (1 hora y 15 minutos). Northlink ferries tiene trayectos entre Scrabster y Stromness (90 minutos) y Aberdeen – Kirkwall, en la misma ruta que va hasta Lerwick en las islas Shetland, las más septentrionales de Escocia. Esto lo recomiendo para quien vaya con mucho tiempo: esté haciendo un itinerario largo por Escocia. Ventaja: puede subir el coche al ferry.
Avión: vuelos a las islas Orcadas.
La forma más rápida de llegar a las islas Orcadas es con la compañía Loganair, una aerolínea escocesa que opera entre diferentes puntos de UK. Esta fue mi opción: un vuelo de una hora desde Edimburgo.
Mi alojamiento recomendado en las islas Orcadas.
En las islas Orcadas no hay resorts ni grandes cadenas hoteleras. Los alojamientos son pequeños establecimientos gestionados por locales con un puñado de habitaciones, localizados en los puertos de Kirkwall y Stromness. Y después, algunas granjas o casas rústicas en medio del campo, rodeadas de prados de ovejas. Hay que reservar con mucha antelación: aquí no vale improvisar. Al ser escaso se agota pronto, especialmente en verano.
Yo conseguí una coqueta casita de campo en Harray (Mainland): Madras Cotagge Orkey. A unos 20 minutos en coche de Kirkwall y muy cerca de los monumentos neolíticos. Con cocina, el supermercado Tesco de Kirwall fue la mejor opción para llenar la nevera y ahorrar. Porque sorpresa, tampoco hay muchos restaurantes en las islas.
¿Cómo moverse por las Orcadas?
La mejor opción es el coche de alquiler. En las Orcadas no operan las grandes compañías, hay que ponerse en contacto con empresas locales y más vale hacerlo con mucho tiempo porque se agotan. Nosotros lo cogimos con Orkney Car Hire, ubicada en Kirkwall. Aunque en Escocia se conduce por el otro lado, aquí apenas hay tráfico así que la conducción es muy sencilla.
La Mainland está unida a varias islas más pequeñas por las llamadas Churchill Barriers, carreteras construidas durante la época de este presidente británico.
Al resto de islas se puede ir en ferry (metiendo el coche dentro). Lo mejor es mirar los horarios con antelación y comprar el ticket en la web oficial: Orkney Ferries.
Ruta por las islas Orcadas, el secreto mejor guardado de Escocia
Orkney Islands en inglés; Arcaibh en gaélico escocés, no es el destino típico que ver en Escocia pero sin duda merece la pena el viaje. Después de visitar Escocia 4 veces, puedo decir que este pequeño archipiélago condensa la gran mayoría de atractivos que se pueden encontrar en este país al norte de Gran Bretaña: monumentos megalíticos, impresionantes acantilados, lagos nubosos, fauna boreal (focas, frailecillos), vacas y ovejas peludas… Además de la catedral más septentrional de Reino Unido y por supuesto un castillo en ruinas. Sí, las Orcadas son una «Escocia en miniatura». ¡A mí me robaron el corazón!
Una curiosidad histórica sobre las Orcadas:
¿Lo sabías? Tanto las Shetland como las Orcadas, las islas del norte de Escocia, pertenecieron al reino de Noruega desde que las conquistaran los vikingos (siglo VIII) hasta el año 1472. Cuando el rey Cristian I no pagó la dote acordada por el matrimonio de su hija Margarita al rey Jacobo III de Escocia, este se las anexionó. Fíjate en la bandera que ondea en las islas: es muy parecida a la noruega, solo cambia el borde de la cruz de blanco a amarillo.
Estos son los lugares que no te puedes perder en tu ruta por las islas Orcadas:
El corazón neolítico de las Orcadas: Anillo de Brodgar y piedras de Stennes.
Pasar el solsiticio de verano en un lugar tan mágico como el corazón neolítico de la Mainland fue un sueño hecho realidad. Me explota la cabeza al contemplar estas enormes moles de piedra, contemporáneas a Stonehenge, que se alzan en un estrecho páramo entre dos lagos. Tanto el Anillo de Brodgar como las Piedras de Stennes, junto a otros menhires solitarios como «The Wathing Stonne», construidas hace unos 5000 años siguen siendo un misterio.
Anillo de Brodgar.
Para ver el Anillo de Brodgar hay que estacionar el coche en el parking y caminar unos metros (acceso gratuito). Con sus 104 metros de diámetro, es uno de los círculos de piedra más grandes de las Islas Británicas, manteniéndose en pie 27 piedras de las 60 que tuvo en su origen. Lo rodea un foso circular de tres metros de profundidad, alrededor del que hay que caminar: está prohibido caminar por el interior del anillo.
Standing Stones of Stenness.
En el mismo itsmo entre los dos lagos, a solo unos metros, se encuentran las Rocas de Stennes. Impresionantes bloques de piedra de 4 y 5 metros de altura apuntando a las estrellas. En el centro hay una piedra cuadrada y plana, sobre el suelo, cerca de la que se encontraron restos de cerámicas, carbón y huesos de animales. Durante siglos existió la llamada «Piedra de Odín», roca con un agujero en el centro por donde pasaban la mano las parejas recién casadas, pero un granjero la destruyó en 1814. Ojo porque a unos pasos caminando están las ruinas de un asentamiento de la misma época: Barnhouse.
¿Qué son los círculos de piedra de las Orcadas? ¿Cómo y para qué fueron dispuestas estas rocas? Sin haberse hallado enterramientos humanos en su base, se cree que eran observatorios astronómicos y / o lugar de rituales. Cerca sí que se han hallado tumbas de tipo corredor: las de Maeshowe (solo acceso con visita guiada) y la de Unstan Chambered Cairn, más pequeña (acceso libre). Todos estos monumentos neolíticos, junto con la aldea prehistórica de Skara Brae, son Patrimonio de la Humanidad.
Skara Brae, una aldea neolítica junto al mar.
Bahía de Skaill, Mainland. Esta es la ubicación de la aldea de Skara Brae, uno de los lugares imperdibles en una ruta por las islas Orcadas. Datada entre el 3100 y el 2500 a. C., es uno de los asentamientos neolíticos mejor conservados del mundo, gracias a que quedó oculta bajo la arena tras ser abandonada hasta principios del siglo XX, cuando se desenterró del olvido. La visita a este enclave prehistórico es un auténtico viaje en el tiempo, a través de los restos de las diez viviendas que conservan parte del «moviliario» de piedra, las «camas» o el lugar donde estaba el fuego del hogar, en el centro de la estancia.
La visita a Skara Brae comienza en el Centro de Interpretación, con baño y cafetería, donde se puede ver un audiovisual. Junto al centro, se ha recreado una de las casas a la que se puede entrar para hacerse una idea cómo vivían los antiguos habitantes de las islas Orcadas hace unos milenios. Lo más impresionante, que se movieran de isla en isla por el siempre peligroso mar del Norte. Para finalizar, la Skaill House, una rica casa solariega donde vivían los dueños de los terrenos en el siglo XIX, cuando fue descubierta Skara Brae. Imprescindible.
Recomendación: ¿dónde comer en la Mainland? Apunta la Orkney Brewery, con cervezas de fabricación artesanal. Mejor reservar antes de ir.
Rutas de senderismo en la Mainland: en busca de frailecillos atlánticos.
Las islas Orcadas son un paraíso para los amantes del senderismo. Hay muchos caminos bien señalizados, de diferentes niveles pero todos con vistas de infarto. Estos son los que yo hice:
Reserva natural de Marwick Head.
Un sendero costero de 4 km ida y vuelta desde el parking a pie de playa hasta The Kitchener Memorial regala una de las mejores vistas del océano y de la vecina isla de Hoy. La torre, de 48 metros de altura, se construyó en 1926 en memoria de las víctimas del naufragio del HMS Hampshire el 5 de junio de 1916 justo en enfrente, durante la Primera Guerra Mundial. Un barco de la Royal Navy´s Británica que tras zarpar de Scapa Flow chocó contra una mina alemana, muriendo 737 personas; solo 13 sobrevivieron.
Volviendo al sendero, tiene una leve subida pero luego se vuelve plano, paralelo al acantilado: es el más grande de todas las islas Orcadas. Con 140 metros de altura, las vistas son espectaculares. ¡Mucho cuidado con el viento! No tiene valla protectora por lo que hay que tener precaución y mantener una distancia prudencial al borde. Marwick Head es una reserva de aves marinas que anidan aquí en verano: ¡hay más de 25 mil! Entre ellas fulmares, alcas comunes, gaviotas tridáctilas, araos comunes, skuas árticos, buzos de garganta roja y frailecillos, con un poco de suerte. Vamos, hacer una ruta por las Orcadas es el paraíso para los pajareros.
Acantilados de Yesnaby.
Al sur de Skara Brae, otro de los paisajes escénicos más bonitos que ver en las Orcadas son el sendero costero que bordea los fotogénicos acantilados de Yesnaby. Son unos 25 minutos ida y vuelta desde el parking hasta la roca conocida como Yesnaby Castle, un vertical farallón que emerge del mar erosionado por el viento y las olas. También en estas verticales paredes anidan numerosas aves. Nos dijeron unos locales que había frailecillos, pero la verdad es que no los vimos… Cuestión de suerte, agudizar la vista. Los prismáticos, siempre los mejores aliados en estos casos.
La isla de Birsay, el mejor lugar donde ver frailecillos en las islas Orcadas.
Donde sí que observamos a los frailecillos fue en la isla de Birsay ¡y cómo los disfruté! Este islote deshabitado y rocoso solo accesible unas pocas horas al día -cuando baja la marea- es de los mis lugares favoritos que ver en la islas Orcadas ¡pura naturaleza!
Hay que estacionar el coche en el parking gratuito justo enfrente y caminar por la pasarela. Dentro de la isla se conservan las ruinas de un asentamiento vikingo del siglo X y un faro. A la derecha del mismo por el camino que bordea el acantilado se pueden ver diferentes tipos de aves que anidan en estas verticales paredes durante el verano: las estrellas indiscutibles son las alcas comunes, con su plumaje blanco y negro, y los adorables frailecillos ¡solo están desde finales de abril hasta agosto! Y aunque ya había visto frailecillos en Islandia, ni que decir tiene que morí de amor.
Un paseo por Stromness.
La segunda ciudad más grande de las islas Orcadas, tras Kirkwall, es esta tranquila población que no llega a los 2000 habitantes. Fundada por los vikingos en una ensenada, es uno de los puertos principales del archipiélago. De casitas de piedra alrededor de su calle principal, en Stromness hay supermercado y gasolinera, un local de fish & chips, un pub y varias tiendas locales (que cierran muy pronto). Para darse un paseo y un poco de «vida social» está bien.
Kirkwall, capital de las islas Orcadas.
Otro lugar fundamental a la hora de hacer una ruta por las islas Orcadas es dedicar una mañana a explorar su capital, Kirkwall. Y digo mañana porque es cuando todos los lugares de interés están abiertos, incluyendo las tiendas de souvenirs y restaurantes del centro.
Lugares imprescindibles que visitar en Kirkwall:
- El Museo de las Islas Orcadas: ubicado en una casa histórica del S.XVI, hace un interesante repaso por la historia del archipiélago con hallazgos arqueológicos desde la Prehistoria hasta la Edad Moderna. Muy didáctico.
- La catedral de St. Magnus, en el mismo corazón de Kirkwall. Fundada por los vikingos en el S.XII y rodeada de un cementerio histórico, es la catedral más septentrional de Reino Unido y la más antigua de Escocia. Este bello templo románico construido en piedra arenisca rojiza está dedicado a un santo local, Magnus Erlendsson, un jarl o jefe de las Orcadas, quien fue martirizado en el 1115.
- Palacio Real y castillo del Obispo: un complejo del S.XII y del XVI frente a la catedral.
¿Dónde comer en Kirkwall? Varias opciones: el Real Food Café, con menú del día, dentro de una tienda de souvenirs justo enfrente de la catedral es una buena opción. Si buscas un pub auténtico, el Helgi´s en el puerto no decepciona, con el clásico fish & chips o los rollos de cangrejo de las Orcadas.
Islas del sur por las Churcill Barriers.
Siguiendo la ruta por las islas Orcadas, desde la Mainland se puede pasar en coche a las islas más pequeñitas ubicadas al sur, unidas por las llamadas Churchill Barriers, carreteras sobre el agua construidas entre 1940 y 1944. Eso fue en plena Segunda Guerra Mundial y se usaron muchos prisioneros de guerra. Puntos de interés:
- Capilla Italiana, en Lambholm. Construida por los prisioneros de guerra del ejército de Mussolini.
- El barco hundido SS Reginald.
- Orkney Fossil & Heritage Centre, Northtown.
- Viking Totem Pole.
- El pueblo pesquero de St Margaret´s Hope. South Ronaldsay.
- La tumba de las Águilas (actualmente cerrada por reformas).
Consejo: un buen lugar para tomar un café o té (preparan meriendas típicas británicas, una especie de «Afternoon tea» pero versión Orcadas, previa reserva), también tienen pizzas, es el Robertson´s café en St Margaret´s Hope, un lugar muy local.
La isla de Hoy.
Nuestro tercer día de ruta por las islas Orcadas tomamos el ferry desde Houton a Lyness, en Hoy. ¿La intención? Hacer uno de los senderos costeros más brutales de las Orcadas: The Old Man. Pero la intensa lluvia y el viento nos hizo buscar refugio. Nos asomamos (y empapamos) a los escénicos acantilados de Hill of White en South Walls.
Tras echar un vistazo al cementerio militar, nos refugiamos en el museo de Scapa Flow, dedicado a la Primera y Segunda Guerra Mundial. Y es que en esta zona de las islas Orcadas estuvo el mayor fondeadero de la Real Armada Británica.
Si tienes suerte y te hace buen tiempo, en Hoy puedes visitar la increíble playa de Rackwick, hacer el sendero costero de los acantilados de St. John´s Head o subir a la piedra de Dwarfie Stane, una tumba negalítica sobre una colina (a 10 minutos del parking). Para comer en la isla de Hoy -con apenas 419 habitantes- no hay muchas opciones: el museo de la guerra tiene cafetería con sopa del día y algún snack; en Lyness está en Emily´s y en el puerto de Moaness el Beneth´l Café.
Ya ves que las Orkney Island son pura naturaleza y aventura. Un destino muy desconocido en Escocia pero que te conquistará gracias a sus salvajes paisajes zincelados por el furioso viento del norte y los bravos embistes del océano. ¡Con ganas de ver más!
Mapa de sitios que ver en las islas Orcadas.
- Kirkwall.
- Anillo de Brodgar.
- Standing Stones of Stenness.
- Tumba de Maeshowe.
- Unstan Chambered Cairn.
- Stromness.
- Skara Brae.
- Yesnaby.
- Marwick Head.
- Isla de Birsay.
- Capilla italiana (Lambholm).
- St. Margaret´s Hope.
- Scapa Flow Museum (Hoy).
- Hill of White Hamars (Hoy).
- Dwarfie Stane (Hoy).
- Rackwick Beach (Hoy).
- St. John’s Head (Hoy).
- Saviskaill Bay (Rousay).
- Hole of the Horses (Rousay).
- Knowe Of Yarso (Rousay).
Puedes ampliarlo en Google maps.
Más información en la web oficial de Turismo de Gran Bretaña.
Sigue viajando por el blog. Te puede interesar:
Código ético: este artículo contiene enlaces de afiliados. Esto significa que si compras o reservas a través de ellos obtengo una pequeña comisión sin que por ello se incremente el precio final. Así que me ayudas a seguir con el blog. Todo lo que escribo y recomiendo sobre estos lugares que ver en una ruta por las islas Orcadas al norte de Escocia está basada en mi propia experiencia.