La carretera 9 se termina poco antes de llegar al Cabo Froward: estoy en la puntita sur de la América continental. Un acantilado al borde del Estrecho de Magallanes, tierra inhóspita y hostil, ante el que se abre un paraje esculpido en montañas, frío azul y blanco hielo. Tan escénico como puede esperarse del fin del mundo. Algo así debió escribir Charles Darwin cuando navegó a bordo del Beagle por estos mares del sur, sin imaginar que una de sus islas llevaría hoy su nombre. Isla que se convirtió en prisión para los presos políticos de la dictadura de Pinochet, muchos años después. El viento helado azota los abedules y de vez en cuando se divisa el chorro de agua que expulsa una ballena, justo antes de asomar su cola. En este desolado enclave colonos europeos intentaron establecer base: primero los españoles, sin éxito. Más tarde los chilenos: el Fuerte Bulnes. Una historia trágica y convulsa acompaña uno de los lugares más importantes que ver en Chile. Si visitas Punta Arenas, ¡no te lo puedes perder!
Contenido del artículo
Visita al Fuerte Bulnes, un hito histórico al sur de Chile
Región de Magallanes y Antártica chilena. He recibido al verano austral en el extremo sur del continente, en la ciudad más poblada de la Patagonia Chilena, ubicada a orillas del Estrecho de Magallanes frente a la Tierra de Fuego. ¡Lugar épico donde los haya! Por aquí pasaron navegantes y exploradores buscando nuevas rutas para el comercio, pasando peripecias y aventuras. La mayoría, nunca volvieron a casa. Hablo de la expedición de Magallanes y Elcano que partió de Sanlúcar de Barrameda, Cádiz, en 1519, complentado la primera vuelta al mundo tres años después. En honor al portugués se bautizó este canal de agua que une los dos océanos -el Atlántico y el Pacífico-. Aunque tuvieron que pasar varios siglos para ser colonizado con población permanente.
Visitar estos primeros asentamientos, o más bien lo que queda de ellos, es una de las mejores excursiones que hacer en Punta Arenas. Sobre todo para quien le interese la Historia. A solo 50 km al sur, en lo que hoy se denomina el Parque del Estrecho, se puede llegar por libre o contratando un tour. Yo recomiendo la visita guiada: merece la pena conocer los detalles de cómo fue la colonización del extremo sur del continente, con su parte de tragedia. Te aconsejo reservar con antelación esta excursión al Fuerte Bulnes. Además de interesante ¡el paisaje impresiona!
Recomendación: echa un vistazo a este artículo sobre mis Consejos para viajar a Chile por libre.
Puerto del Hambre, la colonia española que nunca fue.
La hazaña de Magallanes y Elcano propició la expasión de la corona española por el océano Pacífico. Gracias al descubrimiento de este paso entre las islas, se fundaron ciudades como Valparaíso o Callao, en lo que hoy es Perú. Pero los ingleses, por aquellos entonces archienemigos de España, no tardaron en usar el Estrecho de Magallanes para atacar las nuevas colonias al mando del temible corsario Francis Drake. El virrey de Perú intentó proteger el Estrecho con una guarnición a cargo de Pedro Sarmiento de Gamboa. Marino y soldado, navegó de vuelta a España para convencer al rey Felipe II de la importancia de defender este estratégico enclave, solicitando recursos para establecer una población. El rey cedió, dando luz verde al primer proyecto de colonizar el Estrecho de Magallanes. A finales de 1583 zarparon 23 naves con 3.000 personas. Entre ellas sacerdotes, soldados, marinos y familias pobres de Andalucía, en busca de un futuro mejor allende los mares.
La trágica historia de Ciudad de Jesús y Ciudad del Rey Felipe.
El ambicioso proyecto de Gamboa era comenzar con dos asentamientos permanentes: uno en la boca del Estrecho, cerca del cabo Vírgenes, a la que llamó Ciudad del Nombre de Jesús. Hoy, este terreno está dentro de la Patagonia argentina, provincia de Santa Cruz. Sin embargo, debido a los temporales y vientos, solo una nave de las 23 consiguió llegar entera. Desembarcaron 245 personas -entre soldados, mujeres y niños- prácticamente descalzos, sin provisiones ni abrigo. A los que don Pedro Sarmiento prometió abastecer en cuanto fuera posible.
Don Pedro continuó su misión con 300 personas más hasta casi el final del Estrecho. En una pequeña ensenada, a la que bautizó como Bahía Mansa, se estableció la Ciudad del Rey Felipe en honor al monarca en trono de oro a miles de kilómetros. Era el 25 mes de marzo de 1584 y acababa de comenzar el otoño. Lo peor estaba por llegar: los colonos españoles no estaban preparados para el extremo frío patagónico. No sobrevivieron al invierno y murieron de inanición sin que Pedro Sarmiento, su capitán, les pudiera socorrer. Y es que estos dos intentos de ciudades no pudieron correr peor destino: Pedro se marchó con la única nave en busca de refuerzos y víveres. Pero en el camino fue emboscado por los piratas ingleses; nunca regresó. Aunque mandó un mensaje de ayuda al rey de España, dando las coordenadas de los colonos, Felipe II decidió que ya había dedicado demasiados recursos a esta empresa infructuosa. Lo cierto es que abandonó a los colonos a su suerte.
Fue un corsario inglés, Thomas Cavendish, quien desembarcó en 1587 en una pequeña ciudad fantasma en busca de agua y madera. El panorama que encontró fue desolador: cuerpos sin enterrar, con signos de canibalismo y un solo superviviente, famélico, quien le relató todas las penurias acaecidas. Llamó a este lugar maldito Port Famine. Hoy, en los restos de Puerto del Hambre se puede observar una placa conmemorativa «Aquí estuvo España» junto a las piedras de lo que un día fue una iglesia.
Fuerte Bulnes, un asentamiento militar chileno en el Estrecho.
Los primeros intentos de colonizar el Estrecho habían sido un fracaso. Pero este codiciado paso seguía siendo un lugar estratégico que todas las potencias querían poseer. El gobierno de Chile, que tres décadas antes había conseguido la independencia, decidió reclamar la soberanía sobre el Estrecho. Así, el 21 de septiembre de 1843 fundó el Fuerte Bulnes, muy cerca del extremo más austral de la masa continental americana. Se adelantó así a los franceses, que ya habían mandado una fragata de guerra con el mismo fin: tomar y reclamar este canal de mar entre los dos océanos. Un destacamento militar fue el encargado de construir los barracones, la granja para el ganado, el cercado del huerto y una pequeña iglesia. Todo ello protegido por cañones disuasorios, dispuestos a abrir fuego a ingleses, franceses o cualquier otra nación que se atreviera a reclamar este lugar.
Sin embargo, el clima hostil hizo que pronto abandonaran este espacio, estando en funcionamiento tan solo 6 años. El gobierno chileno decidió trasladar la guarnición a un sitio menos inhóspito, más resguardado del viento y las corrientes: se fundó la ciudad de Punta Arenas. A 50 kilómetros al norte, pero en una playa natural al abrigo de los cerros; lugar que era conocido por los navegantes ingleses como Sandy Point.
El museo Parque del Estrecho.
Tras ser abandonado y quedar en ruinas, en los años 60 se decidió restaurar. Se declaró Monumento Nacional y se abrió a las visitas turísticas. Un moderno museo: el Centro de Visitantes Parque del Estrecho completa las instalaciones, con proyecciones, maquetas de barcos, carteles, baño o cafetería.
Nota: te puede interesar este artículo: Ruta por Chile en 15 días.
Senderismo en el Parque del Estrecho.
Aunque el tour es de medio día, si vas por tu cuenta puedes pasar en el Parque del Estrecho un día completo. Además de visitar el Fuerte Bulnes y Puerto del Hambre hay rutas de senderismo señalizadas como el Sendero de la Costa o el sendero Bosque del Viento, donde se puede hacer avistamiento de aves magallánicas como el pájaro carpintero, el martín pescador o el Águila Mora. Atención al mirador del Estrecho, ubicado en la parte baja del Fuerte Bulnes. Ballenas jorobadas o delfines magallánicos son los habitantes de estas aguas frías y turbulenas, dejandose ver de tanto en tanto. ¡Ya avisé que la naturaleza y el paisaje deja sin palabras! Qué inmensidad…
Sigue viajando por Chile en el blog. Te puede interesar:
Guía de Viaje a isla de Pascua [2025] ⭐ todo lo que necesitas saber
Nota: este artículo contiene enlaces de afiliados. Esto significa que si reservas o compras a través de estos enlaces obtengo una comisión sin que por ello se incremente el precio final. Así me ayudas con el blog. Todo lo que he escrito en este artículo sobre cómo visitar el Fuerte Bulnes en Punta Arenas está basado en mi propia experiencia.