Excursión al Salar de Uyuni: ¡el desierto de sal más grande del mundo!

Los primeros rayos de sol asoman por un horizonte blanco, infinito. Iluminan las líneas irregulares de sal; rayas que dibujan hexágonos imperfectos en el suelo, duro y seco, a pocos días de que comience la temporada de lluvia. Estoy cumpliendo un sueño: ver amanecer en el Salar de Uyuni en Bolivia, el desierto de sal más extenso y alto del mundo. ¡Qué belleza!

Cuando planifiqué mi viaje a Chile meses atrás tenía claro que quería vivir esta experiencia. Compré los vuelos para llegar a San Pedro de Atacama, al norte del país, y tras echar un vistazo a las excursiones disponibles este Tour de 4 días al Salar de Uyuni me pareció irresistible. Una ocasión perfecta, estando tan cerca, de cruzar la frontera boliviana y atravesar en cuatro por cuatro el Altiplano, visitando los geysers, lagunas de colores y gargantas de roca dura. Todo ello enmarcado en un paisaje rozando los 5.000 metros de altura, a la sombra de volcanes extintos y tímidos ríos donde pastan vicuñas, alpacas y llamas. ¡Son tan adorables! Aquí te cuento mi experiencia, aunque de entrada diré que lo recomiendo 100%.

Por qué visitar el Salar de Uyuni.

Conocido como Tunupa en el idioma local -el quechua- este inmenso salar ocupa más de 10 mil kilómetros cuadrados de extensión. Situado en el departamento de Potosí, sur de Bolivia, es de los lugares más espléndidos, bizarros y a la vez inhóspitos del planeta. Hace unos 40 mil años estaba bajo las aguas del lago Minchin; pero con el paso de los siglos este lago prehistórico se secó, formándose el salar. Hoy se eleva a 3.660 metros de altura, con unas 80 islas de coral fosilizado en su superficie. La más grande e importante está en el centro: la isla de Incahuasi -casa del inca- lugar sagrado donde aún se celebran ceremonias a la Pachamama. Sin duda, el Salar de Uyuni es uno de esos sitios mágicos en el planeta que hay que visitar, al menos, una vez en la vida.

¿Cuándo ir al Salar de Uyuni?

La mejor época para visitar el Salar de Uyuni es durante el verano austral, de noviembre a abril, cuando las temperaturas son más benignas: entre -1 y 20 grados de temperatura. Ten en cuenta que durante el invierno (de junio a septiembre) el termómetro puede desplomarse hasta los 20 grados bajo cero. ¡Hay que abrigarse mucho! Para ver el salar de Uyuni con agua y el conocido como «efecto espejo» hay que ir en época de lluvia: de enero a marzo / abril. Eso sí, el coche no puede adentrarse tanto en el salar ni llegar hasta la isla de Incahuasi. Además, si llueve demasiado, el tour se puede cancelar. Aún así, esta es la época alta del turismo en el Salar de Uyuni. Yo visité el salar en el mes de diciembre y, aunque estaba seco, ¡me pareció una auténtica maravilla!

Cómo llegar al Salar de Uyuni.

La ciudad más cercana es la de Uyuni, una urbe de 29 mil habitantes situada en el mismo borde. Se puede contratar una excursión para recorrerlo desde esta misma ciudad; en mi caso hice el tour desde San Pedro de Atacama en Chile, de 4 días / 3 noches con vuelta al mismo lugar, ya que mi plan era seguir viajando por Chile. Si tu plan es continuar por Bolivia, puedes finalizar en la misma Uyuni. En cuanto al tour, es posible contratarlo directamente en San Pedro: en la calle Caracoles, la principal del pueblo, hay varias agencias de turismo. Yo preferí reservarlo con antelación por Internet, por miedo a quedarme sin plaza, ya que íbamos con el tiempo justo.

¿Cuál es el precio del tour y qué incluye?

El tour que contraté de 4 días / 3 noches desde San Pedro de Atacama al Salar de Uyuni ida y vuelta cuesta 275€ por persona. Incluye el traslado, guía y conductor en español, las 3 noches de alojamiento con comidas (desayuno, alumerzo y cena). No incluye: la tasa fronteriza de Bolivia (se paga a la salida); las entradas al parque (Reserva Eduardo Abaroa, 25€), Termas de Polques (2,10€) e isla Incahuasi (5€).

El tour tampoco incluye el seguro de viaje. Tanto para viajar a Chile como Bolivia, te recomiendo contratar previamente un seguro médico por lo que pueda pasar: necesidad de atención sanitarua, hospitalización, retrasos o cancelaciones. Si lo contratas a través de mi web, tendrás un 5% de descuento en Heymondo Seguros, en cualquiera de sus pólizas ¡la compañía con la que viajo yo! Puedes conseguir tu seguro con descuento pinchando aquí.

Consejos antes del tour.

• Lleva pesos bolivianos en efectivo (con 50€ por persona es suficiente, a no ser que quieras comprar muchas cosas) para pagar las entradas no incluidas en la excursión. Puedes cambiar en alguna de las casas de cambio que hay en San Pedro de Atacama.
• Ropa de abrigo (a 5000 metros de altura hace mucho frío y protector solar (el sol y el aire quema aunque esté congelado). También toalla, bañador, chanclas y una pastilla de jabón. Bañador para las aguas termales y el resto para los alojamientos, ya que dos de ellos (excepto el hotel de Sal) son básicos, con baño compartido.
• Importante también llevar agua embotellada y papel higiénico. El agua del grifo no es potable en Bolivia. Hay que pagar por usar los baños que, lamentablemente, algunos están en condiciones reprobables.
• Durante el tour al Salar de Uyuni es posible que aparezca el temido mal de altura. Esto se manifiesta como una gran sensación de cansancio, dolor de cabeza e incluso náuseas o mareo. Para evitarlo o mitigarlo, hay que hidratarse a menudo (beber mucha agua aunque no se tenga sensación de sed), mascar hojas de coca (el guía nos dio) y evitar el alcohol.

Descripción de la excursión al Salar de Uyuni día a día.

Chaqueta, agua, gafas de sol, sombrero, bañador… ¡Qué aventura se avecina! Confieso que el Altiplano Boliviano es de los sitios más extremos en los que he estado. Pero su belleza salvaje, árida y desértica enamoran…

Día 1: la magia del Altiplano Boliviano.

6 de la mañana, San Pedro de Atacama. Es la hora a la que empieza la recogida del grupo de turistas en la van rumbo al Salar de Uyuni. Nos recogen en la puerta del hotel y la siguiente parada es el paso fronterizo de Hito Cajón, a sólo 40 minutos de carretera. Ubicado a los pies del volcán Licancabur, a 4.600 metros de altura, ¡no he pasado tanto frío en mi vida! Mientras amanece nos preparan un desayuno y el café se enfría en cuestión de segundos. Qué lugar más inhóspito…

Tras salir de Chile, un poco más adelante está la frontera de Bolivia, donde ya nos instalamos en el vehículo 4×4 que nos llevará durante el resto de días. Somos sólo 6 personas y el guía. Otro sello en el pasaporte y la siguiente parada es la aduana, a escasos metros de la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avora, donde hay que adquirir la entrada. ¡Importante conservar el tiquet durante todo el viaje!

Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avora.

Todo el primer día de tour al Salar de Uyuni transcurre por este parque a más de 4.000 metros de altura. Un viento helado forma olas en la superficie de las lagunas de colores con composición salina: la laguna Verde y la laguna Blanca, con los conos de los volcanes extinguidos de fondo. Aunque quizá el escenario más surrealista es el de la siguiente parada: el conocido como desierto de Salvador Dalí, nombre puesto por los turistas ya que este yermo paisaje parece sacado de un cuadro de este famoso pintor español.

Las termas de Polques.

¡Hora de ponerse el bañador! Las termas de Polques marcan un merecido descanso y un ratito de relax a orillas de la laguna Salada, junto a bandadas de flamencos rosa. ¡No son los únicos que veremos hoy! Se trata de dos piscinas de agua natural termal a 30 y a 38 grados respectivamente. Hay baños y cambiador, y aunque haga frío ¡más vale untarse en protector solar! El sol quema muchísimo a esta altura. Después del baño, el almuerzo es en uno de los hostales que hay al otro lado de la carretera.

La laguna de los flamencos.

El Géiser Sol de la Mañana me recuerda a los que he visto en el otro extremo del mundo, cuando he viajado a Islandia, ¡y casi hace tanto frío como en la Isla del Hielo y el Fuego! Y es que por culpa del viento, la sensación térmica es mucho menor. Aunque mi parada favorita de este primer día en el Altiplano Boliviano es la última: la Laguna Colorada, donde anidan miles de preciosos flamencos.

La primera noche de la excursión nos alojamos en la comunidad Quetena Chico, un pequeño pueblo con una tienda diminuta -donde se puede comprar papel higiénico y agua, entre otros básicos-. Una llama bebé se pasea por el pueblo -las llamas son domésticas- bajo la silueta del volcán Quetena, cuya cumbre se eleva hasta los 5.730 de altura. La verdad, me parece increíble que el ser humano pueda vivir aquí, con este sol, este frío, esta falta de aire, esta aridez insólita.

Día 2: Ruta por el desierto más seco del mundo.

Segundo día de tour y vaya nochecita gracias al mal de altura. La mitad del grupo hemos caído pero, por suerte, el guía está preparado. ¡Cómo se nota la gente que estamos acostumbradas a vivir al nivel del mar! La ruta hoy consiste en seguir explorando el que se denomina como «desierto más árido del planeta». El valle de las Rocas, la garganta de la Anaconda, la laguna Negra… Escenarios fotogénicos salpicados de llamas y alpacas que pastan tranquilamente en los oasis de hierba allí donde nace, como por milagro, un poquito de agua. El frío y la altitud bajan, cosa que se agradece.

El pueblo fantasma de Julaca y su cementerio de trenes es la última parada de la tarde antes de ir a descansar al hotel de sal, ya al borde del Salar de Uyuni, en la pequeña comunidad de Colchani. Dormir en el Salar de Uyuni es mágico: ¡qué cielo de estrellas! Si está despejado, la Vía Láctea se divisa en su esplendor. Pero volviendo a la parada en Julaca, en este escenario que parece sacado de una peli del Lejano Oeste hay un pequeño bar donde venden cerveza de sabores, como cactus o coca. Buen momento para el relax tras tantos kilómetros.

Día 3: Salar de Uyuni.

¡Por fin llegó el día! Hay que levantarse a las 4 de la madrugada, aún de noche, para contemplar el amanecer en el Salar de Uyuni. ¡Qué momentazo! Silencio y paz mientras las estrellas se van apagando en el firmamento y el sol comienza a brillar en el horizonte.

Desayuno en formato picnic. Caminar por la isla sagrada de Incahuasi, entre cactus centenarios… Antaño los incas descansaban en esta isla en su ruta hacia Argentina, portando mercandías y otros objetos. Hoy se siguen haciendo rituales y oraciones de agradecimiento a la Pachamama cada mes de agosto, en el altar que se situa en el unto más alto.

Y una divertida sesión de fotos cortesía del guía -que tiene todos los cachivaches necesarios, incluyendo el dinosaurio-. La mañana se pasa volando y da pena abandonar este lugar, ya para ir a almorzar, en la misma ciudad de Uyuni. No sin antes echar un vistazo al Cementerio de Trenes, lugar casi apocalíptico. Se trata de una estación abandonada desde finales del XIX, antaño los trenes circulaban desde Uyuni a Antofagasta, transportando minerales. También este tour al Salar de Uyuni incluye el último día una visita a un pequeño mercado local. Un buen lugar para hacer alguna compra -no me resistí a un jersey de auténtica lana de alpaca tejido a mano- o probar alguna delicia local. Por la tarde no queda otro remedio que volver. Esta vez dormimos en Villamar.

Día 4: vuelta a San Pedro de Atacama.

Toca deshacer el camino, incluyendo el cruce de fronteras. A las 12 en punto estamos ya en San Pedro de Atacama, Chile, listos para continuar nuestro viaje.

¿Cómo son los alojamientos en el tour del Salar de Uyuni? ¿Y la comida?

Los alojamientos son básicos, sin lujos, excepto el hotel de Sal de la segunda noche que es un tres estrellas y las habitaciones tienen baño privado. En los de Villamar y Quetena Chico los baños son compartidos pero hay bastantes y están limpios; el agua de la ducha sale caliente y la cama es cómoda. La comida, local, está rica, es sana y abundante. Suele ser a base de quinoa -ya que se produce en el Altiplano boliviano, de donde es originaria- patatas, carne de res y otros productos locales. Hay opción vegetariana.

¿Se puede hacer esta ruta por libre?

A priori diría que no, o al menos lo veo bastante complicado. En primer lugar, tendrías que alquilar un todo terreno porque no hay carreteras dentro de la reserva natural. Son todo caminos y pistas de tierra, sin asfaltar, algunas en muy mal estado. No vi en ningún momento carteles y la realidad es que me maravillaba que los conductores encontraran cada lugar porque hay todo un sinfin de caminos que se entrecruzan. No creo que el GPS sea aquí de mucha ayuda puesto que muchas de estas pistas no aparecen en Google maps y, además, no hay cobertura. Por lo que, en mi experiencia, la mejor opción es contratar el tour. Cómodo y sin complicaciones, ideal para disfrutar del Salar de Uyuni y su increíble entorno. ¡Un lugar único en el planeta que cuidar y conservar!

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