Up Helly Aa, Escocia
Escocia Europa Reino Unido

Up Helly Aa, un festival vikingo al norte de Escocia

Escrito por la
el
9 febrero, 2017

Luces apagadas, la oscuridad absoluta me envuelve. Hace ya varias horas que se hizo de noche aquí en Lerwick, al norte del norte, en las frías islas Shetland de Escocia. Pero a pesar del viento y la fina lluvia la King Erik Street está repleta. Cientos de lugareños, turistas y curiosos nos apretujamos tras la verja aguantando estoicamente la crudeza del tiempo, conteniendo la emoción de lo que está a punto de suceder. Y, con puntualidad británica, acontece: un cañonazo marca la salida de la procesión de antorchas en la que desfilan un millar de guizars portando un drakkar vikingo, que arderá en el centro de la colina. Ya resplandece el fuego tras las casas de piedra, ya se oyen sus cantos, ya se aproximan… ¡Estoy viviendo el Up Helly Aa!

Up Helly Aa en Lerwick, Escocia

Up Helly Aa en Lerwick, Escocia

Un lugar llamado Lerwick y la fiesta del fuego.

From grand old Viking centuries Up-Helly-A’ has come,
Then light the torch and form the march, and sound the rolling drum:
And wake the mighty memories of heroes that are dumb;
The waves are rolling on…

Soy una enamorada de Escocia. Me apasiona su historia y cultura, la música celta, sus paisajes insólitos donde se funde el verde intenso con el azul oscuro del mar del norte. Sus vacas peludas que pacen a orillas de lagos cristalinos, Sus montañas nevadas. Sus ciudades de piedra antigua… De hecho, Edimburgo es mi ciudad favorita del mundo. ¡Y los escoceses! Tan cálidos y acogedores como antítesis a su clima húmedo y norteño. Es por ello que a menudo busco rutas por Escocia, lugares que deseo conocer… Por casualidad me topé con un festival del fuego llamado Up Helly Aa. No lo pensé: un billete de avión barato sería mi pasaporte a una nueva aventura.

Escocia

Escocia

Soñando las Highlands…

Pero Edimburgo es sólo la puerta a Escocia. Desde allí tendría que subir a un tren rumbo a Aberdeen. De la ciudad de granito, con colleges que parecen sacados de la saga «Harry Potter» embarcarme nada menos que 12 horas en un ferry por el Atlántico norte hasta Lerwick, la capital de las Shetland. Estas, las islas más septentrionales de los archipiélagos escoceses, se ubican a la misma latitud que Bergen, en el sur de Noruega. En invierno es posible incluso ver la aurora boreal.

Lerwick

Lerwick. Islas Shetland, Escocia. Fuente: Google.maps

 Up Helly Aa, un poco de historia.

¿Cuándo y qué se celebra en el Up Helly Aa? El primer desfile de antorchas en Lerwick en Up Helly Aa tuvo lugar en 1881, aunque proviene de una tradición anterior, una fiesta en la que se quemaban cubos de alquitrán conocida como Yule al finalizar la Navidad. Ese año, el alquitrán fue sustituido por llameantes antorchas. Con la visita del duque de Edimburgo el invierno siguiente el desfile se popularizó, convirtiéndose en tradición de cada último martes de enero. Sólo se ha dejado de celebrar en 1901 tras la muerte de la reina Victoria y durante los terribles años de la Primera y Segunda Guerra Mundial.

Vikingos en Lerwick, Up Helly Aa

Vikingos en Lerwick, Up Helly Aa

Un festival de raíces vikingas.

El Up Helly Aa conecta con las raíces vikingas de estas distantes tierras, a las que arribaron a bordo de sus drakkares procedentes de Noruega en un cruento invierno del S.VIII. Por aquellos entonces Sealtainn, en gaélico las Shetland, estaban habitadas por la tribu de los pictos, cuyo rey Eogan conoció la muerte de mano de los invasores. Los guerreros vikingos, vencedores, se instalaron en estas islas creando sus primeras colonias en lo que hoy es Reino Unido, hecho que se rememora en este festival.

Barco vikingo, Lerwick, Up Helly Aa

Barco vikingo, Lerwick, Up Helly Aa

Grand old Vikings ruled upon the ocean vast,
Their brave battle-songs still thunder on the blast;
Their wild war-cry comes a-ringing from the past;
We answer it «A-oi»!

Mi aventura escocesa en el Up Helly Aa.

Siete de la mañana y aún es de noche. Me desperezo en el sillón alargado en el que he dormitado desde que salí a las siete de la tarde del día anterior en Aberdeen, la ciudad de granito. He tenido suerte: el Atlántico norte a pesar de ser invierno ha estado en calma. Por desgracia no sucederá así con el retorno… Un café latte para llevar, mochila al hombro y toca buscar mi hotel en Lerwick. Fácil: está justo enfrente del puerto. El viento es helado y llovizna. Creo que voy ahora sí voy a necesitar la ropa térmica.

Ferry de Aberdeen a Lerwick

Ferry de Aberdeen a Lerwick

Dejo mi equipaje y camino hasta el centro del pueblo, intentando mantener mi paraguas firme. Trabajo perdido: es imposible con el viento que sopla desde el mar, implacable. El paisaje es desolado, verde grisáceo y apagado, como si hubieran puesto un filtro opaco sobre el cielo. El pueblo es de casas de piedra perfectamente ordenadas, como una maqueta. Hoy es un día especial aquí en el fin del mundo: las bombillas se balancean por las callecitas, la gente está contenta y parlotea. ¡He llegado justo para la fiesta!

Lerwick, islas Shetland de Escocia

Lerwick, islas Shetland de Escocia

Vikingos en el puerto.

Los vikingos ya han tomado las calles por asalto, con sus canciones risueñas, gaitas y gritos. Las gaviotas protestan por esta alteración de la calma. Qué divertido, ¡esto promete! En el puerto aguarda el barco que será devorado por las llamas esta noche, siendo fotografiado por los pocos y locos turistas que hemos llegado hasta aquí, a este lugar olvidado y remoto, a presenciar el hermoso ritual del fuego.

Barco vikingo en el puerto de Lerwick, Up Helly Aa

Barco vikingo en el puerto de Lerwick, Up Helly Aa

El museo de las Shetland.

Tras un almuerzo en un café me acerco al museo de las Shetland: a las 15.00 hay concierto. Barbas pelirrojas, ojos y piel clara, amplia sonrisa. Sus melodías me hacen bailar involuntariamente. Por Thor y por Odín que estos son auténticos vikingos, descendientes de aquellos bravos que surcaban los mares. Sus armaduras brillantes y escudos tallados con un lobo que me recuerda al emblema Stark de «Juego de Tronos». Quizá he traspasado esa frontera entre lo real y lo imaginario y no me he dado cuenta.

Vikingos en Escocia en el festival Up Helly Aa

Vikingos en Escocia en el festival Up Helly Aa

El grito del Jarl.

La hora azul en Lerwick se ilumina al prenderse las antorchas. Ahí está el Guiger Jarl, el jefe del escuadrón diurno. Se distingue por su casco plateado con dos alas de cuervo a cada lado. Su mirada es serena, de líder, y su capa carmesí ondea al viento. El cuello está protegido por pieles y en la cintura porta una daga plateada y una hacha de guerra.

Up Helly Aa, Escocia

Up Helly Aa, Escocia

La procesión de antorchas en el Up Helly Aa.

¡Al barco! El drakkar abandona para siempre el puerto, se despide del mar y es conducido por los vikingos hasta el Ayuntamiento, de donde partirá la procesión de antorchas a las 7 de la noche. Ha caído la oscuridad y alzo la vista esperanzada. He recibido un mensaje de mis amigos de Tragaviajes, quienes están cazando auroras en Lofoten: «Mira al cielo, esta noche hay intensidad 5 y abarca hasta el norte de Escocia». Pero sigue nublado y lloviendo. Maldita sea, la aurora boreal se me escapó en Islandia y me va a burlar otra vez… Camino hacia el «burning point». Las farolas del pueblo se han apagado. Es la hora. Ahora el resplandor del fuego es el único punto de luz en la oscuridad y se mueve, cobrando vida. Son cientos de escuadrones los que se aproximan por la calle principal cantando al unísono con voces roncas el himno del Up Helly Aa.

Procesión de antorchas, Up Helly Aa

Procesión de antorchas, Up Helly Aa

In distant lands, their raven-flag flew like a blazing star;
And foreign foemen, trembling, heard their battle-cry afar;
And they thundered o’er the quaking earth, those mighty men of war;
The waves are rolling on.

Desfile viking, Up Helly Aa

Desfile vikingo, Up Helly Aa

Fuego, lluvia y viento. La quema del drakkar.

Pasan junto a mí, muy cerca. Las chispas vuelan con el viento. Penetran al recinto en un baile orquestado, trazando círculos concéntricos. Es hipnótico, es mágico. Se detiene la música y la procesión. Ahora todos lanzan las antorchas al drakkar, que quedó justo en el centro. Arde y arde. Las llamas lo consumen hasta hacerlo desaparecer. Los vikingos se marchan. Los espectadores también. El Jarl permanece estático, mirando las llamas. La sombra de su casco alado se proyecta sobre el fuego. Fuego que consume un pasado que ya se fue, el de sus ancestros que tomaron estas remotas tierras al norte del mundo.

Barco en llamas, Up Helly Aa

Barco en llamas, Up Helly Aa

On distant seas, their dragon-prows went gleaming outward bound,
The storm-clouds were their banners, and their music ocean’s sound;
And we, their sons, go sailing still the wide earth round and round;
The waves are rolling on.

Ir al Up Helly Aa, datos prácticos.

    • El Up Helly Aa se celebra cada último martes de enero en Lerwick, la capital de las islas Shetland en el norte de Escocia.
    • Cómo ir a Lerwick: en ferry nocturno desde Aberdeen con Northlinkferries.co.uk con precio de unos 70 euros. También se puede ir en avión (suele costar el doble).
    • A Aberdeen vuela directo desde Londres y Ámsterdam British y KLM.
    • Desde España hay que hacer escala o volar a Edimburgo y coger un tren o autobús a Aberdeen (3 horas de duración). Yo los busqué y compré en Go Euro, plataforma que permite comparar precios y horarios de ambos transportes. El precio total fue de 60€. 
    • Alojamiento en Lerwick: hay pocos hoteles en las Shetland y son caros. Lo mejor es reservar con mucha antelación. Yo me hospedé en The Shetland Hotel.

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Patricia Rojas
Barcelona

¡Hola! Soy Patri, periodista y apasionada de los viajes. Andaluza de Motril (Granada) desde 2013 escribo en lacosmopolilla.com relatos de lugares y gentes del mundo. En mi web encontrarás completas guías de países y ciudades, consejos para ahorrar viajando, rutas en coche o artículos sobre gastronomía local. ¿Viajamos juntas?

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